La costumbre tan extendida de llevar flores a los funerales puede ser mucho m?s antigua de lo que se cre?a. Investigadores de la Universidad de Haifa en Israel han encontrado los restos de plantas coloridas y arom?ticas en tumbas de la Edad de Piedra que pertenecen a la cultura Natufiense, un pueblo que se desarroll? en la regi?n mediterr?nea oriental entre 13.000 y 9.800 a?os a.C.. Fueron los ancestros de los primeros agricultores del mundo y ahora tambi?n parece que fueron los primeros en poner flores en una tumba.Es dif?cil establecer cu?ndo comenzamos a utilizar las flores en actos p?blicos y ceremonias, debido a la escasez de pruebas en el registro arqueol?gico. Pero en una cueva de Carmelo, una regi?n monta?osa en el norte de Israel, los investigadores encontraron cuatro tumbas de entre 13.700 y 11.700 a?os de antig?edad que hab?an estado cubiertas con flores. Una de ellas alberga a una pareja inusual de un ni?o var?n y un adulto. Los cient?ficos identificaron las huellas de la salvia, menta y otras plantas herb?ceas en el barro alrededor de los cuerpos. Seg?n han publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU., se trata de la evidencia s?lida del uso m?s antiguo de plantas en ceremonias f?nebres. Solo existe otro ejemplo a?n m?s antiguo en la tumba neandertal Shanidar IV en el norte de Irak, de hace 50.000 a?os, pero los autores creen que es cuestionable.Las plantas fueron colocadas junto y bajo los cuerpos, como si se tratara de, literalmente, una cama de flores. Formaba una capa lo suficientemente gruesa como para evitar que otros objetos de la tumba dejaran sus propias huellas en el barro. ?Tal vez ellos (los natufienses) no estaban pensando acondicionar la tumba para que fuera c?moda, sino en el efecto que las flores tendr?an sobre los asistentes al funeral?, dice Daniel Nadel, arque?logo coautor del estudio, en la revista NewScientist. El objetivo ser?a muy parecido al actual en los funerales, ya que las plantas con flores estimulan respuestas emocionales y sociales positivas en los seres humanos. Los investigadores creen que la preparaci?n de las tumbas era un proceso planificado y sofisticado, lleno de significados sociales y espirituales que reflejan una sociedad compleja preagr?cola que experimentaba cambios profundos al final del Pleistoceno. Los natufienses fueron uno de los primeros pueblos prehist?ricos conocidos por enterrar a sus muertos en cementerios cerca de las caba?as en las que viv?an, y no en fosas comunes aisladas. En sus entierros a menudo aparece ajuar funerario, como cuentas, ocre rojo y herramientas de piedra. Adem?s, existen indicios de que celebraban un banquete como parte de los funerales.