Las dos fuerzas armadas llevaron a cabo una maniobra conjunta, terrestre y aérea, que incluyó el lanzamiento de fuerzas en paracaídas, para controlar los accesos a Tombuctú, situada a 900 km al noreste de Bamako, dijo en París el portavoz del Estado Mayor Conjunto, el coronel Thierry Burkhard.
Según el coronel, los militares franceses y malienses controlan ahora la zona entre las dos principales ciudades del norte de Malí, Tombuctú y Gao, 17 días después del inicio de la intervención militar francesa. "Controlamos el aeropuerto de Tombuctú. No encontramos ninguna resistencia. No hay ningún problema de seguridad en la ciudad", afirmó a la AFP un oficial superior del ejército malí.
El aeropuerto está situado a unos tres km de Tombuctú. Esta ciudad al borde del Sahara, que fue un gran centro intelectual del islam y una ciudad próspera, etapa para las caravanas, cayó en junio de 2012 en manos de los grupos armados que la desfiguraron, destruyendo venerados santuarios musulmanes en nombre de una concepción rigorista de la sharía, la ley islámica.
Un elemento de un grupo de reconocimiento del Ejército malí precisó que la ciudad no está aún bajo control y dio cuenta de las destrucciones perpetradas por los grupos armados. "Las tropas francesas y malienses no llegaron aún al centro de la ciudad. Tenemos algunos elementos en la ciudad, pero son poco numerosos. Pero los islamistas causaron destrozos antes de irse. Quemaron viviendas y manuscritos", aseguró.
Tombuctú, que se convirtió en la capital intelectual y espiritual del islam en África en los siglos XV y XVI, es célebre por sus decenas de miles de manuscritos, algunos de los cuales datan de la era preislámica. Varias fuentes informaron a la AFP de que los islamistas incendiaron un edificio que albergaba manuscritos antiguos, antes de huir por la llegada de los soldados franceses y malienses.
"Un edificio que albergaba manuscritos fue quemado", declaró a la AFP una fuente maliense de seguridad, cuyo testimonio fue confirmado por una patrulla de reconocimiento del Ejército maliense presente en la ciudad y por el alcalde de Tombuctú, que se encontraba en Bamako.
La operación para controlar Tombuctú llega dos días después de la ofensiva relámpago sobre Gao, la ciudad más importante del norte de Malí y uno de los bastiones de los combatientes islamistas, a 1.200 km al noreste de Bamako. Al igual que en Gao, intensos bombardeos aéreos precedieron la acción de las tropas terrestres en Tombuctú. La reconquista de Gao estuvo precedida de una operación comando de las tropas francesas contra el aeropuerto y un puente estratégico.
Fue seguida por la llegada, por vía aérea, de tropas chadianas y nigerinas llegadas desde Niamey para restablecer la seguridad en la ciudad, una operación que el ejército francés parece reticente a llevar a cabo en las ciudades reconquistadas a los grupos islamistas armados. Los soldados chadianos y nigerinos también controlaban este lunes las ciudades de Menaka y Anderamboukan (noreste), cerca de la frontera con Níger, según fuentes militares regionales.
Más de 6.000 soldados de países de África del Oeste así como de Chad deben ser desplegados en Malí para reemplazar al ejército francés, pero llegan a cuentagotas y su despliegue es lento por los serios problemas de financiamiento y de logística. El temor a que se produzcan actos de venganza también está presente en Tombuctú. Los islamistas se libraron, como en Gao, a numerosos crímenes en nombre de la sharía, como amputaciones, lapidaciones o ejecuciones.
Después de Gao y Tombuctú las miradas se focalizan ahora en Kidal, en el extremo noreste del país, no muy lejos de la frontera con Argelia. Se trata de la tercera ciudad importante del norte de Malí y bastión de los islamistas de Ansar Dine ("Defensores del Islam"). Según una fuente de seguridad malí, los principales responsables de los grupos islamistas armados, Ansar Dine y Al Qaida en el Magreb Islámico (Aqmi), se refugiaron en las montañas de Kidal, a 1.500 km de Bamako, donde el sábado los aviones franceses bombardearon posiciones islamistas .