Si le hubiéramos hecho caso a los atomistas…
Dijo Richard Feynman:
Si tuviera que elegir una sola frase para expresar lo más importante de la ciencia moderna, esa frase sería: “Todo está hecho de átomos”.
No le hicimos (le hicieron) caso a esta idea cuando la plantearon los atomistas Demócrito y Leucipo allá por el siglo IV a.C. Es verdad que no tenían pruebas y, por tanto, no debemos reprochar nada a los que pensaban que el mundo no estaba formado por átomos, pero es una idea que, de haber sido aceptada, hubiera hecho avanzar mucho más rápido a ciencias como la astronomía y la mecánica, ciencias que, en principio, no parecen tener relación con la teoría atómica. Lo que no podremos saber nunca es si el futuro de la humanidad hubiera sido mejor que el que hoy tenemos.
Pero es que en la teoría atómica planteaba algo quizá más importante que la propia hipótesis atómica. Y es que intuyeron el principio de inercia adelantadote así casi 2000 años en el pensamiento humano.
A modo de resumen, la doctrina democritea es como sigue:
- Los átomos son indivisibles e indestructibles.
- Se mueven en todas direcciones en el seno del espacio vacío.
- Todo lo que existe es átomo y vacío.
- Hay diferentes tipos de átomos, distinguibles por diferencias (no microscópicas) de forma, y todos los átomos son tan pequeños que escapan a las percepción sensible.
- Las cosas que vemos y tocamos se componen de átomos agrupados y ordenados.
- El cambio físico no es más que la redistribución de los átomos. No hay alteración en el átomo mismo.
- El movimiento del átomo se mantiene uniforme hasta que choca- sin duda con otro átomo, puesto que la teoría niega la posibilidad de cualquier otra entidad con la que un átomo puede chocar-.
De todas las ideas del atomismo antiguo ésta de “la uniformidad del movimiento del átomo es la más importante, pues constituye, como he mencionado antes, una anticipación mental de la ley de inercia de Galileo.
La ley de inercia se opone a la opinión de Aristóteles de que todo cuerpo en movimiento se detiene si no hay ninguna causa que lo mantenga en movimiento. Desgraciadamente, la visión aristotélica dominó el pensamiento casi 2000 años. El progreso de la astronomía y de la mecánica habría sido mucho más rápido si se hubieran impuesto los puntos de vista de la escuela atomística.
Pero en fin, lo pasado, pasado está.